中性密度滤光片是光衰减器，其在大波长范围内大致相同（例如，整个可见区域或一些红外区域）。它与对其他滤色器的波长无关的性质不同，并且某个波长区域中的滤色器的衰减大于其他波长。
中性密度滤光片类似于灰色太阳镜，但它们具有更高的光学质量和更高的衰减。它们通常是矩形或圆形，以适应用户的需求。
衰减的强度通常具有吸光度或光密度，并且是电力传输因子的绝对值。例如，光密度为3表示光功率的衰减因子至103 = 1000。
一些中性密度滤光片由玻璃制成，玻璃中的掺杂材料产生不需要的吸收过程。这些吸收滤光片没有涂层，有些具有宽带抗反射涂层。
并非所有滤光片都需要通过吸收而衰减，并且也可以使用反射。薄金属涂层通常涂覆在玻璃上，也可以提供吸收和反射。滤光片的光学密度不是光吸光度，而是总传输损耗。该金属滤光器的优点是即使是非常薄的滤光片也可以高度衰减。此外，可以获得非常平坦的透射光谱。然而，反射光的存在可以在一些应用中具有效果，并且更适合于非反射ND滤光片。
由于反射光不会使滤光片热，因此可以假定原则上很高。然而，由于金属薄层吸收大量光，因此功率损耗阈值与吸收滤光片的功率电平相当。此外，涂层在加热期间氧化。因此，需要仔细的清洁过程，而不需要纯玻璃滤镜。
由于吸收与波长有关，但是整个波长区域的反射率可能不是平坦的，但是透射率接近。
当环境光非常强时，中性密度滤光片通常用于摄影中。滤光片可以减小孔径的尺寸，从而产生更深的焦点，或者滤光片可以延伸快门切换时间可以导致由于运动引起的模糊效果。纯吸收滤光片更常用于摄影手术。还有一定程度的滤光片，从顶部到底部变化。
在光学和激光技术中，中性密度滤光片具有各种用途。例如，它非常强烈在进入光电检测器之前，滤光片可以衰减，或者也可以衰减束激光束。然而，中性密度滤光片不是高功率衰减器：在施加到高功率时产生的热效果，并且光束失真，甚至滤光片损坏。
大型滤光片试剂盒中的一些中性密度滤光片形成过滤链，这可以实现不同程度的衰减。当这些反射滤光片施加到激光束时，需要处理不能垂直于滤光片的光束。原因是大反射率可以形成光学谐波腔。谐振效果极大地改变以改变整体透射率（与波长和间隔宽度密切相关），并且产生的高谐振腔功率损坏。
具有良好光密度特性的中性密度滤光片对功率计非常重要，并且有必要基于测量的传输功率计算入射功率。
可通过可旋转的中性密度滤光片轮实现连续调谐吸光度。此时，在中心的圆圈期间，吸光度将继续增加，直到某个点返回到其初始值。车轮通常用于光束区域仅占据整个过滤区域的一小部分，并且光束的吸光度几乎沿恒定。
