我们都知道，单反相机的曝光值是由光圈和快门控制，加上感光度，这三者的组合可以保证我们在绝大多数情况下得到正确的曝光。但是，在某些情况下，仅仅通过光圈和快门去控制光线，仍然会受到一些限制。
比如，在晴天下，我们可以利用慢速快门来拍摄流水，使之呈现出一种丝状柔顺的效果。但是，理论归理论，在实际的拍摄中，却容易碰到很多想不到的问题。比如，如果在光线充足的晴天使用慢速快门，为了保证不发生过曝光，我们只能通过缩小光圈的方式来“阻止”光线的进入，以至于往往会使用F22甚至更小的光圈。但是，这样做也有其局限性。有时候甚至已经使用了镜头的最小光圈和最低感光度，但还是无法使快门速度降低到“可以拍摄出丝状流水”的水平。退一步说，就算我们在这样的情况下使快门速度降低到了合适的水平，却不得不发现，在镜头的最小光圈下，镜头的成像素质会严重下降，分辨率降低、反差降低等等，拍摄出来的画面质量也严重下降。
这个时候，我们就需要用一种附加的镜片来人为地“阻挡”光线，这种镜片就叫做中性灰度镜
。
